Alexandra Elbakyan

Jeunesse

Née le 6 novembre 1988 à Almaty, en République socialiste soviétique kazakhe, Elbakyan se définit comme métisse, avec des racines arméniennes, slaves et asiatiques. Elle a été élevée par une mère célibataire, programmatrice informatique accomplie. Elle a commencé à programmer à l'âge de 12 ans, en créant des pages web en HTML avant de progresser vers PHP, Delphi et les langages d'assemblage. Elle a également tenté de construire un Tamagotchi doté d'une intelligence artificielle.

À 14 ans, elle a réalisé son premier hack notable : en utilisant une injection SQL, elle a obtenu les identifiants de connexion de son fournisseur d'accès à internet. Elle a découvert des vulnérabilités supplémentaires de type cross-site scripting et les a signalées au fournisseur dans l'espoir d'obtenir un emploi, mais celui-ci a préféré lui couper l'accès à internet. À 16 ans, elle a écrit un programme PHP exploitant une vulnérabilité du site web de MIT Press pour télécharger des livres de neurosciences payants qu'elle n'avait pas les moyens d'acheter.

Formation

En 2009, Elbakyan a obtenu une licence en informatique à l'Université Satbayev, avec une spécialisation en sécurité de l'information. Sa thèse de licence portait sur l'utilisation des données d'ondes cérébrales issues de l'électroencéphalographie (EEG) comme méthode d'authentification biométrique. C'est au cours de ces recherches qu'elle a rencontré pour la première fois le problème des revues académiques payantes, son université n'ayant pas accès à de nombreuses publications pertinentes.

En 2010, elle a rejoint l'Université de Fribourg pour travailler sur des recherches en interface cerveau-ordinateur, ce qui l'a conduite à un stage d'été en neurosciences au Georgia Institute of Technology. La même année, elle a pris la parole au Humanity+ Summit à Harvard sur le thème de l'interface cerveau-ordinateur et de la conscience, et a présenté un poster à la conférence Towards a Science of Consciousness à Tucson, en Arizona.

De 2012 à 2014, elle a été inscrite en master à la Haute École d'économie de Moscou avant d'abandonner ses études. Elle a ensuite suivi un master en histoire des sciences dans un établissement non divulgué. En 2019, elle a obtenu un master en linguistique à l'Université d'État de Saint-Pétersbourg, avec une thèse portant sur les langues bibliques.

Sci-Hub

Elbakyan a développé Sci-Hub en 2011 alors qu'elle vivait au Kazakhstan. Le site avait initialement pour but, selon ses propres déclarations, de rendre l'accès aux articles académiques rapide et pratique, plutôt que de poursuivre un objectif idéologique large. Il a depuis évolué pour donner accès à la quasi-totalité de la littérature scientifique publiée avant 2020. Le correspondant scientifique John Bohannon l'a décrit comme « un acte altruiste impressionnant ou une vaste entreprise criminelle, selon l'interlocuteur ».

En 2015, l'éditeur académique Elsevier a poursuivi Sci-Hub en justice aux États-Unis. Elbakyan a adressé une lettre au juge en charge de l'affaire, expliquant qu'elle n'avait pas eu les moyens de se procurer les centaines d'articles nécessaires à ses propres recherches et qu'elle avait fondé le site pour aider d'autres personnes dans la même situation. Elsevier a obtenu une injonction et 15 millions de dollars de dommages et intérêts. Elbakyan est depuis restée cachée en raison du risque d'extradition. D'autres poursuites judiciaires intentées par d'autres éditeurs ont suivi dans plusieurs juridictions.

En décembre 2019, le Washington Post a rapporté que le ministère américain de la Justice enquêtait sur Elbakyan pour des liens supposés avec les services de renseignement militaire russes. Elbakyan a nié toute affiliation directe. En mai 2021, elle a révélé que le FBI avait adressé une assignation à Apple pour obtenir ses données iCloud, une information qui a suscité des commentaires publics d'Edward Snowden.

Positions

Elbakyan est une partisane déclarée du mouvement pour le libre accès et se décrit elle-même comme une pirate convaincue. Elle a affirmé être inspirée par les idéaux communistes et estime que la connaissance devrait être un bien commun plutôt que la propriété de corporations. Elle a cité le concept de communisme de Robert Merton comme faisant partie de l'éthique scientifique et invoqué l'article 27 de la Déclaration universelle des droits de l'homme des Nations Unies — qui affirme le droit de participer aux progrès scientifiques — comme justification de Sci-Hub. Elle ne se définit pas strictement comme marxiste, mais adhère à nombre de ses propositions.

Distinctions

En décembre 2016, Nature a désigné Elbakyan parmi les dix personnalités ayant le plus compté dans la science cette année-là. Le lauréat du prix Nobel Randy Schekman l'a qualifiée de héroïne. Elle a été comparée à Aaron Swartz par Ars Technica et à Edward Snowden par le New York Times, et est largement désignée comme la « Reine pirate de la science » et le « Robin des Bois de la science ».

Plusieurs espèces biologiques ont été nommées en son honneur, notamment une guêpe parasitoïde (Idiogramma elbakyanae, 2017), un poisson-chat fossile (Brachyplatystoma elbakyani, 2020), une plante à fleurs (Spigelia elbakyaniae, 2020), un amphisbène (Amphisbaena elbakyanae, 2021) et un escargot des grands fonds (Sibogasyrinx elbakyanae, 2021). Elle a été deux fois nominée pour le John Maddox Prize, atteignant la liste finale des deux fois. En 2023, l'Electronic Frontier Foundation lui a remis son Award for Access to Scientific Knowledge.