Fravia

Jeunesse et formation

Francesco Vianello est né le 30 août 1952. Il a entrepris des études universitaires en histoire, obtenant son diplôme à l'université de Venise en 1994, puis un master en histoire et philosophie en 1999. Ses intérêts d'érudit portaient sur le haut Moyen Âge, et il a publié au moins un article universitaire sur l'aristocratie carolingienne dans le Bollettino dell'Istituto storico italiano per il Medioevo dès 1984. Vianello parlait couramment six langues, dont le latin, et a entretenu tout au long de sa vie un intérêt marqué pour l'informatique liée à la linguistique. Dans les années 1980, il était membre du club d'échecs Esteban Canal à Venise avant de s'installer à Bruxelles.

Carrière et personnage en ligne

Vianello a adopté le pseudonyme Fravia — parfois rendu sous la forme +Fravia ou Fravia+ — pour ses travaux Internet, et a délibérément cultivé un alter ego fictif nommé Fjalar Ravia comme mesure de protection contre ceux qu'il appelait les « chercheurs hostiles ». Sa présence web a commencé en 1995 avec des recherches sur le reverse code engineering (RCE).

Il était membre de la High Cracking University (+HCU), institution informelle fondée par une figure connue sous le nom de Old Red Cracker pour faire progresser la recherche en RCE. Le préfixe « + » attaché au pseudonyme d'un reverser indiquait l'appartenance à la +HCU. L'organisation publiait chaque année un nouveau défi de rétro-ingénierie, et ceux qui soumettaient les meilleures réponses gagnaient une place dans le groupe. Le site de Vianello était officiellement connu sous le nom de « +Fravia's Pages of Reverse Engineering ».

Première période : rétro-ingénierie logicielle (1995-1999)

Durant la première phase de son travail public sur Internet, Vianello s'est concentré sur la rétro-ingénierie des protections logicielles, la décompilation et le désassemblage d'applications et l'étude des mécanismes de copyright et de brevet logiciels. Son site web hébergeait des essais, tutoriels et leçons — y compris du matériel attribué à Old Red Cracker — qui guidaient pas à pas les lecteurs dans l'analyse et le contournement des schémas de protection logicielle. Le site examinait aussi les attaques par force brute contre la stéganographie. Les ACM Multimedia Workshops 2001 de l'Association for Computing Machinery ont noté que le site contenait des informations utiles aux hackers ne disposant pas des compétences pour monter de nouvelles attaques de manière autonome. Vianello soutenait quant à lui que la rétro-ingénierie d'un programme légitimement acheté à des fins d'étude ou de modification était légale dans l'Union européenne sous certaines conditions restreintes.

Vianello a ensuite demandé à la communauté de supprimer les copies de ce premier site, expliquant que son intention d'origine — réorienter les jeunes crackers vers des poursuites plus constructives — n'avait été que partiellement atteinte.

Deuxième période : recherche web et accès à l'information (2000-2008)

À partir de 2000, Vianello a réorienté son attention vers les méthodes avancées de recherche sur Internet et la rétro-ingénierie du comportement des moteurs de recherche. Ses sites fravia.com et searchlores.org sont devenus des dépôts substantiels de techniques de data mining et de théorie de la recherche. Il décrivait l'accès à l'information comme un droit et critiquait la commercialisation du Web ainsi que la prolifération de la publicité dans les résultats de recherche.

En février 2001, il a donné une conférence à l'École Polytechnique à Paris sur l'art de la recherche d'informations sur Internet. En 2005, il a été keynote speaker de la conférence infosec T2 en Finlande, avec une intervention intitulée « The Web – Bottomless Cornucopia and Immense Garbage Dump ». La même année, il a présenté « Wizard searching: reversing the commercial Web for fun and knowledge » à REcon 2005. Il a également participé comme conférencier au 22ᵉ Chaos Communication Congress. Richard Stallman a crédité Vianello de lui avoir révélé le fait que les recherches de fichiers sur les systèmes Microsoft Windows envoyaient des paquets réseau à des serveurs externes, une découverte que Stallman a ensuite citée dans un article public.

Héritage

Vianello a été décrit comme une source d'inspiration pour de nombreux hackers et reversers. Il était un ami du fondateur du Chaos Computer Club, Wau Holland, et Jon Lech Johansen — connu pour ses travaux sur la protection contre la copie des DVD — a crédité le site de Fravia comme une ressource formatrice durant sa propre formation de reverser. À son apogée, le site de Vianello recevait des millions de visiteurs par an.

En septembre 2008, Vianello a cessé de mettre à jour son site après avoir reçu un diagnostic de carcinome épidermoïde de l'amygdale, qui s'est ensuite généralisé. Il a repris des mises à jour limitées en mars 2009 durant sa convalescence, en se concentrant sur Linux. Il est décédé soudainement le 3 mai 2009 à l'âge de 56 ans. Des miroirs de ses sites web ont continué à circuler après son décès, préservant une part substantielle de ses travaux pour les générations suivantes de chercheurs.