Aaron Swartz

Jeunesse

Aaron Hillel Swartz est né le 8 novembre 1986 à Highland Park, dans l'Illinois, à environ 40 kilomètres au nord de Chicago, au sein d'une famille juive. Il était l'aîné des enfants de Susan et Robert Swartz, dont le père avait fondé la société de logiciels Mark Williams Company. Swartz a fréquenté la North Shore Country Day School, une petite école privée près de Chicago, jusqu'en classe de seconde, après quoi il l'a quittée pour s'inscrire à des cours au Lake Forest College.

Dès son plus jeune âge, Swartz s'est plongé dans l'informatique, la programmation et la culture Internet. À 12 ans, en 1999, il a créé The Info Network, une encyclopédie collaborative générée par les utilisateurs qui a remporté le prix ArsDigita, décerné aux jeunes qui créent des sites web non commerciaux utiles, éducatifs et collaboratifs. À 14 ans, il a rejoint le groupe de travail qui a rédigé la spécification de syndication web RSS 1.0, et un an plus tard s'est impliqué dans l'organisation Creative Commons. En 2004, il s'est inscrit à l'université Stanford, qu'il a quittée après sa première année.

Carrière

Pendant ses études à Stanford, Swartz a candidaté au tout premier Summer Founders Program de Y Combinator avec une startup appelée Infogami, un système de gestion de contenu flexible. Travaillant avec son co-fondateur Simon Carstensen durant l'été 2005, il a choisi de ne pas retourner à Stanford et a continué à développer le projet. Dans ce cadre, il a créé le framework d'application web web.py pour Python, qu'il a ensuite utilisé pour aider à réécrire le code Lisp de Reddit. Lorsqu'Infogami n'a pas réussi à obtenir de nouveaux financements, Y Combinator a facilité une fusion avec Reddit en novembre 2005, donnant naissance à une nouvelle société appelée Not a Bug. En conséquence, Swartz a reçu le titre de co-fondateur de Reddit.

En octobre 2006, Not a Bug a été rachetée par Condé Nast Publications, propriétaire du magazine Wired, en grande partie grâce à la popularité croissante de Reddit. Swartz a déménagé à San Francisco pour continuer à travailler sur Reddit, mais a trouvé la vie en entreprise peu compatible avec ses aspirations et a été invité à démissionner en janvier 2007. Il a ensuite co-fondé Jottit avec Simon Carstensen en septembre 2007, une nouvelle tentative de système de gestion de contenu basé sur Markdown et développé en Python.

Durant l'année académique 2010-2011, Swartz a été chercheur associé au laboratoire Edmond J. Safra Research Lab on Institutional Corruption de l'université Harvard, dirigé par Lawrence Lessig, où il a mené des recherches sur la corruption politique.

Militantisme et travaux notables

Après le rachat de Reddit, Swartz s'est consacré de plus en plus au militantisme civique et politique. En 2008, il a fondé Watchdog.net pour agréger et visualiser des données sur les hommes politiques, et a rédigé le Guerrilla Open Access Manifesto, largement diffusé. La même année, il a téléchargé environ 2,7 millions de documents judiciaires fédéraux depuis la base de données PACER — des documents qu'il considérait comme appartenant au domaine public — et les a mis à disposition de l'organisation à but non lucratif Public.Resource.Org. Le FBI a ouvert une enquête, mais n'a déposé aucune charge.

En 2009, Swartz a contribué au lancement du Progressive Change Campaign Committee, et en 2010 a co-fondé Demand Progress, un groupe de défense politique axé sur les libertés civiles et la réforme gouvernementale. Demand Progress s'est particulièrement distingué par sa campagne contre le Stop Online Piracy Act (SOPA). Après le rejet de ce projet de loi, Swartz a prononcé le discours d'ouverture de la conférence F2C : Freedom to Connect 2012 à Washington, D.C., expliquant comment la campagne anti-SOPA avait réussi.

Swartz a également participé à Wikipedia à partir de 2003 sous le pseudonyme AaronSw, et en 2006 a publié une analyse de la manière dont les articles de Wikipedia sont rédigés, concluant que l'essentiel du contenu provenait de contributeurs extérieurs occasionnels plutôt que du groupe éditorial central — une conclusion qui contredisait le point de vue du co-fondateur de Wikipedia, Jimmy Wales.

Arrestation et poursuites judiciaires

Le 6 janvier 2011, Swartz a été arrêté par la police du MIT et un agent des services secrets après avoir connecté un ordinateur portable au réseau du MIT via un local de câblage non verrouillé et l'avoir utilisé pour télécharger massivement des articles de revues académiques depuis JSTOR. Les procureurs fédéraux, dirigés par la procureure américaine Carmen Ortiz, l'ont inculpé de fraude électronique et de multiples violations du Computer Fraud and Abuse Act, passibles d'une peine maximale cumulée d'un million de dollars d'amende et jusqu'à 35 ans de prison. Un acte d'accusation complémentaire déposé en septembre 2012 a porté son exposition pénale maximale à 50 ans. Les procureurs ont proposé un accord impliquant six mois dans une prison à sécurité réduite en échange de plaidoyers de culpabilité sur 13 chefs d'accusation fédéraux ; Swartz et ses avocats ont rejeté cette offre. JSTOR lui-même a conclu un accord civil avec Swartz en juin 2011, celui-ci restituant les données téléchargées.

Les poursuites ont été largement critiquées comme disproportionnées, des commentateurs dont l'ancien conseiller juridique de la Maison-Blanche sous Nixon, John Dean, les qualifiant d'excessivement zélées.

Mort et distinctions

Swartz est mort par suicide le 11 janvier 2013 dans son appartement de Brooklyn, deux jours après que les procureurs eurent rejeté une contre-proposition de son équipe juridique. Il avait 26 ans. Les procureurs fédéraux ont abandonné toutes les charges à la suite de son décès. En 2013, Swartz a été intronisé à titre posthume au Internet Hall of Fame.