Aubrey Cottle

Jeunesse et débuts en ligne

Né le 6 avril 1987, Aubrey Cottle est devenu un participant actif de la culture des premiers forums Internet. Au milieu des années 2000, il fréquentait 4chan et Something Awful, communautés dont les utilisateurs ont commencé à adopter collectivement le label « Anonymous » — dérivé du nom d'utilisateur par défaut attribué par 4chan aux contributeurs non enregistrés. À cette période, le groupe à structure souple s'adonnait au trolling, aux raids contre des jeux en ligne et des salons de discussion, ainsi qu'à des opérations de piratage black-hat visant des personnalités comme Hal Turner et l'Église de Scientologie.

Alors que 4chan s'efforçait de freiner l'activité de raids sur sa plateforme, Cottle et d'autres ont migré vers son propre site, 420chan, un imageboard fondé par ses soins centré sur la culture de la drogue, les discussions LGBT et les raids. 420chan et son site sœur Taima.tv sont devenus connus pour leurs communautés axées sur l'usage récréatif de drogues, les sujets LGBT et transgenres et le catch professionnel, ce dernier organisé autour d'un board connu sous le nom de « /wooo/ », qui a donné naissance à la station /wooo/tube sur Taima.tv.

Engagement au sein d'Anonymous

Cottle affirme avoir été un membre actif des débuts d'Anonymous durant les années de formation du groupe, à la fin des années 2000. Sa participation a inclus la campagne Project Chanology de 2008 contre l'Église de Scientologie. Après avoir été photographié par des scientologues lors d'un rassemblement Project Chanology, Cottle a déclaré s'être inquiété pour la sécurité de sa famille. Il a alors tenté, sans succès, de faire cesser Anonymous, puis de susciter une couverture médiatique négative afin d'éroder le soutien public au groupe.

Dans une interview accordée à Vice News en 2021, Cottle s'est attribué la responsabilité de l'attaque d'Anonymous de 2008 contre le site web de la Epilepsy Foundation, lors de laquelle les membres avaient inondé le forum d'animations clignotantes destinées à déclencher des crises chez les utilisateurs souffrant d'épilepsie photosensible ou sensible aux motifs. Il a ensuite exprimé des regrets pour cette attaque. Cottle a reconnu s'être retiré d'Anonymous pendant plusieurs années à la suite de cette période, durant laquelle il a travaillé comme prestataire en ingénierie logicielle.

Réémergence en 2020 et travail anti-QAnon

Après qu'Anonymous se fut largement effacé de l'espace public à l'horizon 2018, le groupe a refait surface en 2020 dans le sillage des manifestations consécutives à la mort de George Floyd. Reuters a identifié Cottle parmi les personnes à l'origine du retour du groupe sur Twitter. Anonymous a mené en juin 2020 la brèche BlueLeaks, publiant un large volume de données piratées des forces de l'ordre américaines.

En août 2020, Cottle s'est identifié comme l'un des fondateurs d'Anonymous dans un article de Dale Beran publié dans The Atlantic. Il est par la suite devenu une figure de premier plan des efforts visant à contrer le mouvement conspirationniste QAnon. En octobre 2020, il a fait partie des chercheurs qui ont exposé des liens entre la figure QAnon Jim Watkins et des noms de domaine suggérant des connexions à de la pédopornographie. En novembre 2020, il a exploité des failles de sécurité du réseau social Parler pour falsifier des publications semblant provenir d'un compte vérifié appartenant à Ron Watkins, dans lesquelles Watkins paraissait identifier son père Jim Watkins comme « Q », l'auteur anonyme central de QAnon. À la même période, Cottle a accédé à la base de données newsletter de Parler en exploitant une vulnérabilité chez un prestataire tiers.

En janvier 2021, Cottle a divulgué les logs e-mail d'Is It Wet Yet, une société appartenant à Jim Watkins et maison-mère de 8chan, permettant aux chercheurs d'examiner les connexions de Watkins avec d'autres figures liées à QAnon. En août 2021, Cottle et l'analyste en renseignement open source Libby Shaw ont exposé le développeur de QAlerts, une application utilisée par les adeptes de QAnon pour lire les publications attribuées à « Q ».

En février 2022, Cottle a revendiqué un piratage contre le site de financement participatif chrétien GiveSendGo, qui hébergeait une collecte de fonds pour le convoi de la liberté au Canada. La brèche a divulgué les noms des donateurs, leurs informations personnelles et les montants versés. À la suite de cette revendication publique, il a été rapporté qu'il avait reçu des menaces de mort.

Sakura Samurai

En 2020, Cottle a rejoint Sakura Samurai, un groupe de hackers white hat. Il a participé à la divulgation responsable, en janvier 2021, d'une brèche affectant les Nations unies, qui avait exposé plus de 100 000 dossiers privés d'employés. En août 2021, lui et d'autres membres de Sakura Samurai ont aidé à valider une vulnérabilité sur le site web de Ford qui exposait des dossiers de l'entreprise et permettait des prises de contrôle malveillantes potentielles de comptes. Cottle a quitté Sakura Samurai plus tard ce mois-là, invoquant le souhait d'éviter les complications liées à ses autres activités.

Procédures judiciaires

En mars 2025, Cottle a été arrêté pour son rôle dans une intrusion en 2021 dans le site web du Parti républicain du Texas. Selon l'acte d'accusation, il s'était attribué le mérite du piratage sur les réseaux sociaux. En cas de condamnation, il encourt jusqu'à cinq ans de prison.