Jacob Appelbaum

Jeunesse

Né le 1ᵉʳ avril 1983, Appelbaum a grandi dans des circonstances difficiles. Il a décrit sa mère comme schizophrène paranoïaque et a été retiré de sa garde par sa tante à l'âge de six ans. Deux ans plus tard, il a été placé dans un foyer pour enfants du comté de Sonoma, en Californie. À dix ans, la garde a été attribuée à son père, qui luttait contre une dépendance à l'héroïne et qui, selon Appelbaum, a été assassiné par empoisonnement. Appelbaum a attribué à une initiation à la programmation, facilitée par le père d'un ami, un tournant qui, selon lui, lui a sauvé la vie. Il a passé son test de fin de scolarité par anticipation et a brièvement fréquenté un junior college avant de s'engager dans un parcours autodidacte. Il a également déclaré avoir développé des TOC jeune.

Dans une interview accordée à Rolling Stone en 2010, Appelbaum a décrit son contexte familial en termes crus, qualifiant ses proches de « véritables fous délirants ».

Formation

À partir de 2015, Appelbaum a poursuivi des études doctorales à l'Eindhoven University of Technology, aux Pays-Bas. Il a obtenu son Ph.D. en mars 2022 ; sa thèse a été publiée sous le titre Communication in a World of Pervasive Surveillance.

Carrière

Recherche en sécurité et hacking

Appelbaum est devenu un membre central du Tor Project, un réseau de logiciel libre conçu pour offrir un anonymat en ligne. Sous le pseudonyme « ioerror », il a été membre actif du collectif Cult of the Dead Cow de 2008 à 2016. Il a cofondé le hackerspace de San Francisco Noisebridge avec Mitch Altman. Il a également siégé au Technical Advisory Board de la Freedom of the Press Foundation.

Appelbaum a collaboré à plusieurs projets de recherche significatifs, dont la cold boot attack — qui a remporté le USENIX Security Best Student Paper award et le Pwnie Award for Most Innovative Research — et l'attaque par collision MD5, qui a utilisé un cluster de 200 PlayStation 3 de Sony pour créer deux certificats SSL valides contenant une collision MD5. Il a également cofondé l'Open Observatory of Network Interference (OONI) avec Arturo Filastò pour documenter la surveillance et la censure réseau. Parmi les autres recherches figurent la présentation de vulnérabilités des parcmètres intelligents à Black Hat 2008 et une analyse du système de chiffrement FileVault d'Apple présentée au 23ᵉ Chaos Communication Congress en 2006.

Avant la notoriété de ses recherches en sécurité, Appelbaum a travaillé pour Kink.com et Greenpeace, et fait du bénévolat pour la Ruckus Society et le Rainforest Action Network.

Journalisme

En 2013, Appelbaum faisait partie d'un petit groupe de journalistes ayant un accès direct aux documents NSA divulgués par l'ancien prestataire Edward Snowden. En collaboration avec Der Spiegel, il a contribué à des reportages révélant la surveillance américaine du téléphone portable personnel de la chancelière allemande Angela Merkel, la surveillance de diplomates des Nations unies et l'utilisation de l'ambassade des États-Unis à Berlin comme base d'opérations de renseignement électronique. Le reportage a provoqué une rupture diplomatique significative entre l'Allemagne et les États-Unis, Merkel comparant publiquement la NSA à la Stasi est-allemande.

Au 28ᵉ Chaos Communication Congress en décembre 2013, Appelbaum a présenté des documents montrant les capacités de la NSA à transformer des iPhones en outils d'écoute et à récolter des données sur des ordinateurs hors ligne. Il a également fait partie de l'équipe de Der Spiegel qui a publié les conclusions sur le catalogue NSA ANT d'appareils de surveillance. En juillet 2014, il a contribué à des révélations sur le logiciel de surveillance XKeyscore de la NSA, dont du code source indiquant que son propre ordinateur avait été ciblé.

Appelbaum est contributeur du livre de Julian Assange paru en 2012, Cypherpunks: Freedom and the Future of the Internet, aux côtés d'Andy Müller-Maguhn et Jérémie Zimmermann. Il a représenté Assange lors de forums de sécurité informatique et de hackers, lorsque celui-ci ne pouvait plus se rendre aux États-Unis.

Art

Appelbaum a participé à des projets artistiques avec des artistes dissidents comme Laura Poitras, Trevor Paglen, Ai Weiwei et Angela Richter. Il est apparu dans le documentaire de Poitras Citizenfour (2014), oscarisé, et dans son portrait de Julian Assange Risk (2016). Il a effectué une résidence artistique avec le groupe d'art monochrom au Museumsquartier en 2006 et a exposé ses photographies lors d'une exposition personnelle chez NOME en 2016.

Distinctions

En 2014, Appelbaum a partagé le prix Henri Nannen — décrit comme l'équivalent allemand du prix Pulitzer — pour le journalisme d'investigation, attribué pour les reportages de l'équipe de Der Spiegel sur la surveillance américaine d'Angela Merkel. Il a partagé le prix avec Marcel Rosenbach, Jörg Schindler et Holger Stark. Peu après avoir accepté le prix, il a publiquement condamné le personnage éponyme pour collaboration avec les nazis et annoncé qu'il ferait fondre son buste en bronze et reverserait sa dotation à des groupes antifascistes.

Surveillance et examen gouvernemental

Appelbaum a déclaré penser être sous surveillance du gouvernement américain depuis 2009. En 2010, le Department of Justice américain a obtenu une ordonnance judiciaire contraignant Twitter à fournir les données de comptes associés à Appelbaum et à d'autres personnes liées à WikiLeaks. En 2015, il a été révélé que Google avait été contraint de remettre des informations issues de son compte Gmail. En 2019, il a déclaré avoir été contacté par les procureurs d'Alexandria pour coopérer avec le grand jury WikiLeaks en échange de l'immunité, ce qu'il a refusé.

Allégations et controverse

En 2016, Appelbaum a fait l'objet d'allégations d'agressions et de mauvaise conduite sexuelles. Aucune accusation formelle n'a été déposée. Vers juin 2016, il a quitté ou s'est vu demander de quitter de nombreuses organisations, dont le Tor Project, qui a mené une enquête externe et conclu que les allégations semblaient véridiques. Le Cult of the Dead Cow l'a exclu, et la Freedom of the Press Foundation l'a retiré de son conseil consultatif. Appelbaum a démenti les allégations.

L'hebdomadaire allemand Die Zeit a publié une enquête qui a relevé des incohérences dans certains des éléments avancés, et un groupe d'avocates, d'activistes et de journalistes ayant travaillé avec Appelbaum a lancé un appel en ligne pour soulever des préoccupations sur le respect de la procédure et le procès par les réseaux sociaux.

En 2024, le documentaire Nobody Wants to Talk About Jacob Appelbaum, réalisé et produit par Jamie Kastner, est sorti sur Apple TV. Le film examinait les allégations, la version des événements d'Appelbaum, sa vie à Berlin et la pression à laquelle il a été soumis par le Department of Justice américain en lien avec la procédure visant Julian Assange.

Vie privée

Appelbaum s'est installé à Berlin en 2012 et a déclaré ne pas souhaiter retourner aux États-Unis. Il a décrit le fait de vivre en Allemagne comme un soulagement face à la surveillance américaine. Il s'identifie comme athée d'origine juive, est queer et décrit ses positions politiques comme anarchistes.